Quatuors vocaux et chanson poétique : des Quatre Barbus aux Frères Jacques
Dans la France des années 1940 à 1970, quelques quatuors vocaux ont fait entendre des poètes à un très large public. Ils mêlaient polyphonie, humour et jeu de scène. Les deux plus célèbres, les Quatre Barbus et les Frères Jacques, ont laissé un répertoire que des formations d'aujourd'hui reprennent encore.
Les Quatre Barbus, de la radio à la parodie savante
Le groupe naît en 1938, lors d'un camp de vacances, autour de Jacques Tritsch, alors étudiant en lettres, et de trois élèves des Beaux-Arts. Il s'appelle d'abord les Compagnons de Route. Au printemps 1939, Agnès Capri l'engage dans son cabaret parisien et le quatuor enregistre un premier disque. La guerre disperse une partie de ses membres. Pierre Jamet le rejoint en 1942, puis Georges Thibaut en 1949, l'année où le nom se fixe : les Quatre Barbus.
Leur marque de fabrique est la parodie musicale savante. Pierre Dac et Francis Blanche écrivent pour eux des paroles sur des thèmes classiques : La Pince à linge sur la Cinquième Symphonie de Beethoven, Le Parti d'en rire sur Ravel, La Danse Macchab sur Saint-Saëns. À côté de ces numéros comiques, le quatuor enregistre des disques de patrimoine : rondes et chansons de France (1954), chansons gaillardes (1957), chansons anarchistes (1969) et chants de la Commune de Paris (1970). Les adieux à la scène ont lieu en 1969.
Les Frères Jacques et la chanson « jouée »
Les Frères Jacques ne sont pas tous frères : André et Georges Bellec le sont, François Soubeyran et Paul Tourenne non. Le nom est trouvé le 26 mai 1945 pour une émission de radio, et le quatuor se produit pour la première fois en public le 14 juillet 1945, au Palais-Royal. Dès 1946, le décorateur Jean-Denis Malclès leur dessine leur tenue : collants, justaucorps, gants blancs, chapeaux et moustaches. Ce costume ne changera presque plus.
Leur originalité tient à la chanson « jouée », où chaque titre devient une petite scène mimée. Après un premier 78 tours en 1948, l'agent Jacques Canetti les oriente vers les textes de Jacques Prévert et les musiques de Joseph Kosma, d'abord accueillis avec scepticisme par le poète. L'Inventaire leur vaut le Grand Prix de l'Académie Charles-Cros en 1950, puis de nouveau en 1958. Le quatuor chante aussi Boris Vian, Raymond Queneau, Léo Ferré ou Serge Gainsbourg, jusqu'à un dernier récital parisien au Théâtre de l'Ouest parisien, le 3 janvier 1982.
Pourquoi quatre voix ?
Le quatuor est la plus petite formation capable d'une harmonie complète : basse, baryton, ténor et voix aiguë suffisent à soutenir une mélodie sans instrument. Pour un texte poétique, cette formule offre deux avantages. Elle permet de distribuer les vers entre plusieurs voix, comme des personnages, et de donner au refrain la puissance d'un chœur. Elle se prête aussi au jeu de scène : à quatre, on peut mimer une situation, se répondre, se contredire. Les Frères Jacques en ont fait un art. Les Quatre Barbus, eux, misaient surtout sur le contraste entre la gravité de la musique classique et l'absurdité des paroles.
Cette tradition rejoint celle, plus large, de la poésie mise en voix, où le poème quitte le livre pour devenir un moment de scène.
Les héritiers : reprises et relectures
Le répertoire de ces quatuors continue d'être chanté par des chorales amateurs, des ensembles vocaux et des formations professionnelles. Certaines en proposent une relecture explicite. Dans le Sud-Est, le quatuor féminin Les 4 Barbu(e)s reprend avec des voix de femmes une partie du répertoire des Quatre Barbus ; l'encyclopédie Wikipédia le cite comme formation créée en leur honneur. Son spectacle d'humour musical « Le pari d'en rire », dont le titre fait écho au Parti d'en rire de Dac et Blanche, était par exemple annoncé à Nice le samedi 14 décembre dans la programmation de l'automne 2024 publiée par Presse Agence.
Ces reprises montrent que le genre n'est pas qu'une curiosité d'archives. Elles posent toutefois les mêmes questions que toute adaptation : l'accord des ayants droit pour les textes et les musiques encore protégés, et le choix d'actualiser ou non des chansons écrites il y a soixante-dix ans.
Écouter et se documenter
- Les disques. Les enregistrements des Quatre Barbus et des Frères Jacques ont été réédités en compilations ; les bibliothèques musicales publiques en prêtent souvent.
- Les archives. Le Catalogue collectif de France (CCFr) signale des fonds d'archives et des programmes de concerts des Frères Jacques conservés dans les bibliothèques publiques.
- Les festivals. Les festivals de poésie et de chanson programment régulièrement des récitals vocaux ; notre panorama des lectures publiques et festivals en donne les principaux.
Sources
- Wikipédia, « Les Quatre Barbus » : fr.wikipedia.org (consulté en novembre 2026).
- Wikipédia, « Les Frères Jacques » : fr.wikipedia.org (consulté en novembre 2026).
- Presse Agence, « Nice : Les 4 Barbu(e)s, samedi 14 décembre », 7 août 2024 : presseagence.fr.
- BnF, Catalogue collectif de France : notices d'archives consacrées aux Frères Jacques : ccfr.bnf.fr.
